Drazen Petrovic foi o advento de uma das maiores alterações na composição da NBA, - a influência internacional-. Durante a década de 1980, houve a chegada de um grande número de jogadores talentosos da Europa, uma migração muito acelerada pela queda dos governos comunistas da Europa Oriental. Mas nenhuma chegada do ex-bloco soviético foi mais ansiosamente esperada do que a de Drazen Petrovic. O croata nativo levou o time nacional da antiga Iugoslávia a medalhas de ouro no Campeonato Europeu e Mundial e uma medalha de prata na Olimpíada de 1988 antes de se tornar um dos maiores alas nas equipes Portland Trail Blazers e New Jersey Nets. No entanto, uma tragédia acaba sua carreira curta, quando ele morre em um acidente automobilístico na Alemanha com apenas 28 anos.
Seu sucesso suscitou comentários como este do comissário da NBA David Stern: "Drazen Petrovic foi um extraordinário jovem, e um verdadeiro pioneiro no desporto mundial de basquete. Sei que uma parte de seu duradouro legado atlético será que ele preparou o caminho para outros atletas internacionais competirem com sucesso na NBA. Suas contribuições para o basquete foram enormes. Estamos todos orgulhosos do fato de que ele sabia ".
Em quatro curtas temporadas na NBA, ele foi um cometa incansável de entusiasmo, que fez uma marca eterna. Petrovic tinha habilidades para corresponder a sua energia. Em suas duas temporadas completas em Nova Jersey ele teve médias de 21,4 pontos. Em sua melhor - e final - temporada, em 1992-93, ele liderou o Nets com 22,3 pontos por jogo.
Suas credenciais junto com suas tremendas realizações internacionais impeliram para que ele se consagrasse no Basketball Hall of Fame em 2002. O Hall da Fama não foi provavelmente nada na mente do filho de um chefe da polícia, crescido em Sibenik, Croácia, uma pequena cidade portuária no Mar Adriático. No entanto, ele e seu irmão Aleksander praticavam todas as manhãs antes da escolinha em suas própias quadras "caseiras". Todas essas coisas começaram a render quando um talentoso garoto de 15 anos foi convocado para a seleção iuguslava.
Ele dedicou-se à números suficientes para estimular Notre Dame de tentar lhe trazer para os Estados Unidos em 1984, quando ele tinha 19 anos. Dois anos mais tarde o Portland Trail Blazers selecionara ele na terceira rodada do Draft de 1986. Mas restrições de viagem e, mais tarde, complicados vínculos contratuais mantiveram ele longe de América do Norte até ao final da década. Para os próximos anos, ele dominou a cena europeia durante a passagem pelo Real Madrid, na Espanha.
Petrovic estréia na NBA temporada 1989-90 . Suas habilidades defensivas ainda eram cruas pela normas da NBA, bem como o Trail Blazers, já sólido nas duas posição com Clyde Drexler, encontrava apenas uma utilização limitada para um ala armador que era fraco na defesa. Em 77 jogos na sua época de novato obteve médias de apenas 7,6 pontos em 12,6 minutos por jogo.
Na primeira metade da temporada 1990-91 do Trail Blazers foi mantido na reserva em 20 de 38 jogos antes da negociação para New Jersey, em uma troca de três equipes que trouxe Walter Davis para Portland. O Nets também utilizou ele com parcimônia no início, mas eles deram-lhe tempo suficiente para melhorar sua produção para 12,6 pontos por jogo. Jogando uma média de 20,5 minutos em 43 jogos, teve uma das melhores marcas da liga em pontos por minuto.
Petrovic recebeu a oportunidade de começar a próxima temporada, e ele saltou para 20,6 pontos por jogo. Ele começou a ganhar reconhecimento como um dos melhores da NBA em chutes, principalmente de fora. Fez 123 de 277 tentativas de três pontos , segundo da NBA com uma percentagem .444. Petrovic também liderou o Nets em FG (,508) e free-throw (,808).
Na pós-temporada de 1992 Petrovic regressou à sua terra natal para dirigir a recém-independente da Croácia para uma medalha de prata na Olimpíada de 1992 e assustar o Dream Team Americano durante todo o torneio. No jogo da medalha de ouro, a Croácia tomou um 25-23 contra o Dream Team antes da queda 117-85, que incluiu rivais como Michael Jordan e Magic, contra quem Petrovic (jogando de PG, em vez de SG) marcou 19 pontos.
Seus números na NBA começaram ainda melhores em 1992-93. Além de liderar o Nets na pontuação (22,3 ppg), ele acertou a equipe com um ritmo de .518FG e, .449 em três pontos. A mídia o colocou no Terceiro Time da NBA no final da temporada. Fãs amavam seu entusiasmo e energia, e seus treinadores admirados pelo fato de ele dedicar a offseason para melhorar o seu jogo, especialmente sua defesa. "Você não poderia ter um melhor companheiro", Chuck Daly (técncico do Nets) disse ao Newark Star-Ledger. " "Ele era muito talentoso, ele jogou muito duro e foi capaz de dar o seu exemplo. Ele era incansável".
Após o Nets cair na primeira rodada dos Playoffs de 93, Petrovic, descontente com a diretoria do New Jersey, que foi lenta para renegociar seu contrato, disse aos jornalistas que ele provavelmente, aceitaria um período de dois anos para jogar na Grécia. Em seguida, partiu para a Europa para retornar a equipe nacional. Na sequência, após marcar 30 pontos em um torneio de qualificação na Polónia, Petrovic viajou para a Alemanha para visitar sua namorada. Em 7 de junho, ia para Munique quando o carro em que ele era passageiro colidiu num caminhão-reboque. Ele morreu imediatamente. Tinha apenas 28 anos de idade.
A perda deixou os fãs europeus atordoados. "É difícil para você imaginar aqui na América, porque você tem tantos grandes jogadores", disse seu irmão, o New York Daily News. "Mas somos um país de quatro milhões de europeus. Sem ele, o basquete dá três passos para trás."
Mais tarde em 1993, o Nets aposentou a camisa de Petrovic,n º 3, em homenagem. Outro legado duradouro de Petrovic é o Troféu Drazen Petrovic, que é atribuído ao MVP do Campeonato McDonalds.
